調(diào)式是在調(diào)性的基礎上所建立起來的一種音樂體系，它主要反映了音樂中音與音之間的關系。在調(diào)式中，每兩個音之間的關系既可以是半音（小二度）關系、也可以是全音（大二度）關系、還可以是增二度、小三度等關系。這種不同音高關系的音組合在一起，就引起了一系列的相互的傾向性。在調(diào)式體系中，起著支柱作用的音能夠給人以穩(wěn)定感，叫做穩(wěn)定音，其它的音不具備穩(wěn)定感，叫做不穩(wěn)定音。在穩(wěn)定音中其穩(wěn)定程度是不相同的，以主音最為穩(wěn)定，所以主音具有中心音的作用。

　　在音樂的進行中，不穩(wěn)定音總是具有進行到穩(wěn)定音的特性，這種特性叫做傾向。由不穩(wěn)定音根據(jù)其傾向進行到穩(wěn)定音，叫解決。在音樂的進行中，從不穩(wěn)定到穩(wěn)定，就破壞了穩(wěn)定而要求繼續(xù)發(fā)展，這種不停的運動便構成了調(diào)式表現(xiàn)力的基礎，也是調(diào)式音級運動的內(nèi)在動力。在某個調(diào)式中的穩(wěn)定音，到了另一個調(diào)式中則可能就成為不穩(wěn)定音，即使在同一個調(diào)式中由于和聲的處理方式不同，穩(wěn)定的音也可能暫時處于不狀態(tài)之中。（這些內(nèi)容將會在《和聲學》中學到）

　　由此可見，音樂在運動中是有組織、有規(guī)律的，并且有一個中心音（主音），還有僅次于主音穩(wěn)定性的音，有的音表現(xiàn)出穩(wěn)定或相對穩(wěn)定，有的音則不穩(wěn)定。歸納這些現(xiàn)象，可以得出結論：若干個不同音高而有組織的音，按照一定的關系（音高關系、穩(wěn)定與不穩(wěn)定關系）組成一個體系，并以一個音為中心（主音），這個體系叫調(diào)式。在調(diào)式體系內(nèi)的這個中心音就叫做主音。

　　樂曲的結束音，一般都是主音，也有少數(shù)例外。有時為了表現(xiàn)樂意未盡、音樂尚末結束，而讓音樂故意不結束在主音上，有意結束在屬音（主音上五度）或其它的音上，造成一種不完滿的感覺，讓人繼續(xù)回味。也有開放式的樂段，它的結束音并沒有落在主音上，這就意味著還有一個樂段緊接其后。

　　調(diào)式中的音，從主音到主音，按高低次序排列起來，叫做“音階”或“調(diào)式音階”。不同的調(diào)式，它的音階結構是不相同的。

　　音階由低到高排列叫做“上行音階”，或簡稱“上行”；反之，音階由高到低的排列，叫做“下行音階”，簡稱“下行”。音階中的各音叫調(diào)式音級。調(diào)式音級除了有各自的名稱外，通常是以羅馬數(shù)字來標記的，叫音階標記。