我國戲曲在12世紀(jì)至13世紀(jì)形成北方雜劇和南方戲文（南戲）。北雜劇在宋金院的基礎(chǔ)上發(fā)展起來。至元代達(dá)到繁榮；南戲是12世紀(jì)初葉，在浙江溫州首先形成發(fā)展起來的。在宋元二百多年的流傳發(fā)展中，南戲向長江流域和東南沿海流傳，形成了弋陽腔（江西），海鹽腔、余姚腔（浙江），昆山腔（蘇州），以及泉潮腔（閩南粵東）等聲腔劇種。南戲流傳到各地并形成地方聲腔劇種，一般有兩種情況，“一種是南戲原有的曲調(diào)流傳到各地之后，被戲曲演員以當(dāng)?shù)卣Z言傳唱著，由于語言、語調(diào)上的差別，使之不斷變化，在風(fēng)格上也逐漸地方化起來；一種是當(dāng)?shù)氐拿耖g音樂――從秧歌、小調(diào)、直到某些宗教式歌曲，不斷地被采用到戲曲中來，豐富著原有的曲調(diào)。這兩種因素相互滲透，便形成了若干不同風(fēng)格的聲腔劇種?！薄∶鞅境敝輵蛭牡陌l(fā)展，證明了現(xiàn)潮汕地區(qū)在元明時期有過繁榮的南戲演出活動，一些在史籍上記載已佚的宋元南戲早期劇本，如《顏臣》（即《陳顏臣》，演陳顏臣與連靜娘的故事）、《劉希必金釵記》，就是早期南戲曾在現(xiàn)潮汕地區(qū)流傳的佐證。

其次，《蔡伯皆》、《劉希必金釵記》，均是用潮州方言演唱的南戲劇本，說明南戲流傳到現(xiàn)潮汕地區(qū)之后，潮州藝人曾用潮州方言演唱，由于語音、語調(diào)上的不同，使原有的曲調(diào)起了變化，同時還吸收潮州的民間音樂、小調(diào)等，從而在南戲的基礎(chǔ)上形成了新的聲腔――潮腔。明代戴