在上世紀(jì)40年代末相繼先后涌現(xiàn)出武筱鳳、顏筱琴等一批淮劇第三代女演員，他們不管在唱腔上還是表演上都都慢慢地得到觀眾的認(rèn)可，特別是武筱鳳和顏筱琴當(dāng)時(shí)上海觀眾都他們?yōu)椤?u>淮劇大美女”，期間還有一位“淮劇大美女”由于她很早就離滬去外從藝工作，所以后輩觀眾對(duì)她早期在上海從事淮劇藝術(shù)活動(dòng)不是很熟悉，但是上海的老觀眾沒(méi)有忘記她，她就是原上海市合義淮劇團(tuán)當(dāng)家花旦、江蘇省淮劇團(tuán)著名演員――楊桂芳。

楊桂芳，1932年9月28日生（農(nóng)歷），上海人，國(guó)家一級(jí)演員，中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)會(huì)員，江蘇省戲曲家協(xié)會(huì)理事，中國(guó)共產(chǎn)黨員，江蘇省淮劇藝術(shù)研究會(huì)理事，鹽城市第一屆人民代表。

早年由于母親喜愛(ài)淮劇，后由駱紅彥的引薦，12歲進(jìn)馬家班拜淮劇藝人張鴻仕為師，改名張玉鸞，并辦了三桌酒席，簽過(guò)合同指明：“學(xué)戲九年生死不問(wèn)”，當(dāng)時(shí)在滬西大舞臺(tái)這個(gè)班子的人有：馬麟童、筱文艷、何叫天、高艷秋、馬艷琴、陳為翰、張洪仕等，進(jìn)來(lái)的第一天就開(kāi)始干活，給師父泡茶、劈柴，下午如果人員不夠就到舞臺(tái)上客串跑丫環(huán)，那個(gè)時(shí)候是從早忙到晚，翻來(lái)覆去就這幾件事，那個(gè)時(shí)候相當(dāng)苦，到了晚上就和武筱鳳、馬秀英、馬筱琴一起在弄堂里玩骰子，過(guò)了不久張洪仕叫教她學(xué)開(kāi)鑼戲，可是問(wèn)題來(lái)了楊桂芳不會(huì)說(shuō)蘇北話，怎么學(xué)戲呢？所以就叫馬秀英教她，足足練了三年，期間張鴻仕傳授過(guò)《罵燈記》、《隔墻相會(huì)》、全部的《梁山伯與祝英臺(tái)》和《玉堂春》等，以《隔墻相會(huì)》為其首演劇目，李玉花見(jiàn)她太聰明便把自己的拿手戲之一《罵燈記》手把手地傳授教會(huì)了她，又得到馬麟童、筱文艷的指點(diǎn)，曾與馬麟童合演過(guò)《吳漢三殺》，還經(jīng)常觀摩筱文艷、顧艷琴、筱惠春、葉素娟等演出的戲。顧艷琴很喜歡她，沒(méi)事就和她打招呼。在這段期間楊桂芳就能在臺(tái)上演二、三路角色。

雖說(shuō)當(dāng)年學(xué)戲的合同上寫的是：學(xué)戲九年生死不問(wèn)”，但是楊桂芳第七年就學(xué)出來(lái)了，就離開(kāi)了馬家班，母親就把她接回家，張鴻仕看見(jiàn)楊桂芳不見(jiàn)了，就到楊家要人，楊家人早就把楊桂芳藏了起來(lái)，后來(lái)經(jīng)過(guò)駱宏彥出面說(shuō)：“這樣吧你們給他十擔(dān)大米，就當(dāng)作是補(bǔ)償?！?/p>

不久何益山上門請(qǐng)她去上海市志成淮劇團(tuán)，當(dāng)時(shí)班子里有：周筱芳、葉素娟、袁美娟、何筱山等，當(dāng)時(shí)何長(zhǎng)秀在上學(xué)，楊桂芳與何益山合演過(guò)《贊貂》等。

1949年（17歲）開(kāi)始挑大梁掛頭牌，攻花旦，參加上海市聯(lián)義淮劇團(tuán)，當(dāng)時(shí)第一天在小木橋上演《王昭君》，當(dāng)?shù)氐膼喊园匚凝埱皝?lái)看戲，見(jiàn)楊桂芳長(zhǎng)的十分的漂亮，便看中她，第二天柏文龍便跟蒯云霞說(shuō)想讓楊桂芳做她的小老婆，蒯云霞是個(gè)非常有正義感的人，說(shuō)：“不能害了怎么小的孩子”，于是和楊桂芳的母親商量，把她裝在箱子里連夜把她送出去，最后決定送到無(wú)錫吳橋筱云龍的那個(gè)班子去了，巧的是筱云龍的那個(gè)班子正好缺少一花旦。當(dāng)時(shí)班子里有：筱云龍、何筱山、何益山、王菊英、張淑英、張少奎、王鳳臺(tái)等，楊桂芳和筱云龍合演《大香山》、《薛平貴》，連演100場(chǎng)，第二天柏文龍到馬麟童、筱文艷那要人，他們說(shuō)我們也不知道她去哪了。還以《薛平貴》中的王寶釧一角參加無(wú)錫市戲曲會(huì)演獲演員一等獎(jiǎng)。

6個(gè)月后陸琴芳的丈夫周鴻生上門請(qǐng)她去上海市合義淮劇團(tuán)，當(dāng)時(shí)班子里有：王少春、王艷秋、陸琴芳、王筱樓、王春來(lái)、王九林、王俊甫、王菊英、戴艷霞、戴貴富等，團(tuán)長(zhǎng)戴貴富，副團(tuán)長(zhǎng)是王少春、楊桂芳，楊桂芳為該團(tuán)的當(dāng)家花旦，王艷秋是二路花旦，陸琴芳是當(dāng)家青衣，戴艷霞是三路花旦，楊桂芳當(dāng)時(shí)和王艷秋演出的《梁山伯與祝英臺(tái)》和《王昭君》都是上下角色，上半場(chǎng)是王艷秋的，下半場(chǎng)是楊桂芳的，當(dāng)時(shí)每個(gè)人的銀包：王少春和楊桂芳13股，王艷秋12股，陸琴芳11股，常在上海昌平、楚城、朝陽(yáng)、公平、小木橋路等大戲院演出，演出盛況極佳，觀眾里三層外三層都排隊(duì)買票，整個(gè)戲院內(nèi)外都擠滿了人，有的甚至帶上被子在戲院門口過(guò)夜，演出演出時(shí)上座率極佳，當(dāng)時(shí)她與王少春合作的：《棒打薄情郎》、《孟姜女》、《樊梨花》、《秦雪梅吊孝》、《梁山伯與祝英臺(tái)》、《紅樓夢(mèng)》、《白蛇傳》、《雙玉蟬》、《牛郎織女》、《金殿認(rèn)子》、《劉貴成私訪》、《孔雀東南飛》、《重臺(tái)分別》、《游龜山》、《呂布戲貂蟬》、《龍女牧羊》、《碧玉簪》等，一一都受到觀眾的歡迎。

1951年以《巾幗英雄》中的梁紅玉一角參加上海市春節(jié)戲曲演唱競(jìng)賽獲演員一等獎(jiǎng)。

并多次參加蘇北救災(zāi)義演：與蒯云霞（扮演西宮）、筱云龍（扮演漢王）等合演的《王昭君》，《郭華賣胭脂》（與王少春）合演等10出戲。

1954年由鹽城專區(qū)專屬向上海市文化局先支援無(wú)錫，成為無(wú)錫市合義淮劇團(tuán)，1955年返回上海，參加上海市精誠(chéng)淮劇團(tuán)，曾與何益山合演過(guò)：《關(guān)公辭曹》、《贊貂》等。

1956年參加鹽城專區(qū)試驗(yàn)淮劇團(tuán)（后改為江蘇省淮劇團(tuán)），成為該團(tuán)的主要演員，第一個(gè)戲就是與周美云合演的《梁山伯與祝英臺(tái)》，她大膽地吸收了越劇的柔腔和評(píng)劇的花腔與淮劇的剛腔相結(jié)合，發(fā)展了以柔為主，剛?cè)嵯酀?jì)的淮劇【自由調(diào)】深受觀眾的歡迎，

1957年以《蔡金蓮告狀》中的馬鸞嬌一角參加江蘇省第一屆戲曲觀摩演出大會(huì)獲演員一等獎(jiǎng)，她在《盤堂逼退》中大膽吸收錫劇《雙推磨》王蘭英唱腔長(zhǎng)處，將淮劇的【一字調(diào)】，演化為【新一字調(diào)】，她也為淮劇唱腔的改革和發(fā)展做出了新貢獻(xiàn)，另外她的表演功底深厚，灑脫自然，她體形優(yōu)美，尤其是水袖、折扇的表演，時(shí)而行云流水，時(shí)而像瀑布――疑是銀河落九天，時(shí)而天女散花，時(shí)而大珠小珠落玉盤，甚是淮劇表演技術(shù)一絕，此后她又相繼演出了：《穆桂英大破天門陣》、《戰(zhàn)士在故鄉(xiāng)》、《黃鶯故》、《金水橋》、《斷橋》、《恩仇記》、《呂布戲貂蟬》、《三女搶板》等，

1966年被下放做工人，1977年后又回到舞臺(tái)上主演過(guò)：《打金枝》、《三女搶板》、《十五貫》、《秦香蓮》等，特別是與劉少峰等合演的《打金枝》她成功地塑造了一個(gè)傲慢任性、稚態(tài)可掬，嬌嗔可愛(ài)，有口皆碑的公主藝術(shù)形象，被蘇北觀眾稱為“活金枝”，一出場(chǎng)就獲得觀眾的掌聲，連演100多場(chǎng)，(1980年上海淮劇團(tuán)與江蘇省淮劇團(tuán)聯(lián)合演出，本來(lái)是張?jiān)屏肌⒎剿卣?、劉少峰、楊桂芳和筱文艷、楊桂芳合演的《打金枝》，后來(lái)由于各種原因，公主改為馬秀英唱了，演前馬秀英曾說(shuō)：“我演青衣戲可以，公主戲我演不過(guò)楊桂芳），1985年以《離婚記》中的蕭母一角參加全國(guó)戲曲觀摩演出獲優(yōu)秀表演獎(jiǎng)，1989年她演完了她最后一臺(tái)戲《馬娘娘》，正式與觀眾告別，離開(kāi)了淮劇舞臺(tái)，楊桂芳的嗓子音域較寬、音色優(yōu)美，長(zhǎng)期以來(lái)形成自己的唱腔風(fēng)格，深受觀眾的歡迎。

楊桂芳為人很剛直熱情，心地很善良，她很講義氣，身邊的朋友有什么困難她都能一一幫助他們，對(duì)于觀眾她不求回報(bào)，因?yàn)樗睦镆浴罢J(rèn)認(rèn)真真唱戲，清清白白做人為主”為目標(biāo)實(shí)現(xiàn)人生的價(jià)值，由于當(dāng)時(shí)的淮劇界的人，他們總是勾心斗角，使她無(wú)法接受，50歲時(shí)開(kāi)始她不在舞臺(tái)上演戲了，在團(tuán)里做起了黨支部書記，她看透了淮劇界人與人之間的相處不是相等的，她心冷了，《三女搶板》在省淮一直是楊桂芳演的，當(dāng)灌唱片時(shí)劉少峰卻叫她的女兒劉湘群代替，楊桂芳她雖然沒(méi)有說(shuō)什么，只覺(jué)得不公平。