紹興是文化古城，戲曲活動頻繁。明代“四大聲腔”之一的余姚腔，即源出紹興府所屬的余姚、上虞一帶。明嘉靖年間，秦腔自北方流傳到浙江紹興，與余姚腔融合，逐步形成一種激越昂揚的新腔，稱為“調腔”。最鮮明的是“二凡”，腔調和秦腔最近。調腔在劇目和音樂等方面對紹劇的影響較大。

明代萬歷年間，調腔在紹興一帶流傳并逐漸盛行。演出班社的形式分為兩種：一種是民間的坐唱班，稱為“堂茗”；一種是道士清唱班。到了明末清初，昆腔盛行，稱為亂彈的梆子腔傳人，與昆曲、調腔同時流行。當時的班社往往是三戲皆通，兼唱“高、昆、亂”等聲腔。清代乾隆年間，這種三合班盛極一時，多以“群玉”二字作班名。清代咸豐、同治年間，高腔和昆腔都衰落了，而在農村，亂彈備受歡迎，于是藝人就以唱亂彈為主，班社稱為紹興亂彈班。

紹劇與徽戲的關系亦較密切。在紹劇傳統劇目中運用甚多的另一基本唱腔“三五七”，其旋律與徽戲中的吹腔相近?！叭迤摺睂儆谀锨w系，所以其音樂風格也帶有南曲特點，比較委婉綿長，長于抒情。紹劇的劇目，與徽戲相同者也占一定數量。

早期紹劇，主要流動演出于水鄉(xiāng)農村，多為“社戲”性質。農歷正月演“燈頭戲”、二月演“酬神戲”、三月演“青苗戲”，四月開始農村廟會不斷，迎神賽會，經常演戲。至七月中元節(jié)，到處盛演“祭鬼戲”（在整本戲中插入目連戲折子，叫做“平安大戲”）。之后，主要演出“祠堂戲”：有調解兩村相爭的“和事戲”，對盜伐山林者而設的“罰款戲”，商賈在外埠發(fā)跡的“還愿戲”，富戶豪門添丁、做壽的“慶賀戲”，以及村鎮(zhèn)間輪流值年的“年規(guī)戲”等。這一時期，在紹興毗鄰地區(qū)也出現紹劇班社。嵊縣有以唱亂彈為主，兼唱調腔的班社。