曲劇是在河南曲藝的基礎上發(fā)展而成的，起初的形式是由表演者邊踩高蹺邊唱曲子，后來逐漸發(fā)展成為高臺曲。鼓子曲是一種曲牌聯(lián)綴體式的說唱藝術，演唱時，三五人自執(zhí)檀板擊節(jié)，一反以前的三弦伴奏形式，需要幫腔處就一起幫腔。每一曲目，均按一定的曲牌順序來演唱。約于清末民初，出現(xiàn)鼓子曲與踩高蹺相結合的形式，稱為“高蹺曲”。它最初出現(xiàn)的時候，既不化裝，也不分行當，只是由數(shù)人踩高蹺唱有故事情節(jié)的曲子，以三弦等樂器伴奏，走街串坊。發(fā)展至1920年前后，才出現(xiàn)了有簡單化裝和粗略的行當分工的高蹺曲，多數(shù)演出鼓子曲中大多有人物故事的民間傳說腳本，如《小姑賢》、《打皂》、《小打魚》等。 “高蹺曲”去掉高蹺拐子并登上戲劇舞臺，是它由一般的民間歌舞演變?yōu)檎降摹案吲_曲”這種戲曲形式的標志性事件，形成曲劇發(fā)展的一個質(zhì)的飛躍。

早在民國15年(1926年)農(nóng)歷四月初七，由河南省臨汝縣鄭鐵爐村朱萬明和大張村關云龍所率領的劇社“同樂社”（由高蹺曲“玩友”朱萬明、馬清波、陳書奇、李富生、鄭君等組成）一行共16人前去河南登封縣潁陽鄉(xiāng)三里李洼村演出，因為天下雨，多天不能踩高蹺演出，李洼村的李祖白（保長，哄過戲）提出去掉高蹺站在臺子上唱曲子。由觀看演出的農(nóng)民將運載莊蹺的牛車搭成高臺，而去掉高蹺拐子登到臺上演唱，演唱了《許狀元祭塔》、《楊八姐鬧酒店》劇目。這使高蹺曲子走上了臺子曲子。二個月后，農(nóng)歷六月十三日，李洼村這天年年為龍王廟唱廟會戲，就在廟門前壘個0.5米高的一個小臺子，上面打了棚，后面掛了一大塊紅布，叫遮堂布，這就像舞臺了，由伊川的耿庚辰、孔海東、劉金水……登封的王天水、范隨林、李圪嗒……等二十人在舞臺上唱了曲子戲，模仿當?shù)氐?u>越調(diào)和靠調(diào)（河南梆子）又加上了小銅器。唱的有“丁郎認父”“天河記”“劉全進瓜”“武松殺嫂”“書館會”等。新的表演方式收到出人意料的好效果。從此，臺子曲子走上了舞臺曲子，叫河南曲子，后來叫河南曲劇。河南曲劇正式誕生了。廟會戲后，消息傳的很遠，來邀請為他們祝興演唱的不斷，就招來了各地名演和本村演員外出演出，又在紅布上寫了“醒民劇團”四個大字。這是國內(nèi)最早的曲劇團。在1927年開始到外地演出謀生。很快影響到附近縣鄉(xiāng)，又有了多家演唱組織。這種去掉高蹺在舞臺上演出的形式，在20年代后期已較普遍。也影響到了朱萬明，他們在1928年，又在洛陽看了文明戲（通俗話劇）的演出后，受到相當大的啟發(fā)，思想有所轉變，便與“玩友”結伙進城，在洛陽老集的一個炕院（“勝利舞臺”原址）演出《戒大煙》、《放足》、《李豁子離婚》等時裝戲，受到歡迎。30年代起，舞臺曲子逐漸向兄弟劇種學習表演程式，戲劇的伴奏樂器也逐漸增多，逐漸發(fā)展成為健全的“文武場”，從而形成了完整的地方戲曲，向正規(guī)化的方向發(fā)展。曲劇在吸收了豫劇、京劇等戲曲劇種的打擊樂，并根據(jù)演唱伴奏需要豐富了管弦樂，劇目也漸漸由演家庭生活戲而偏向于演歷史戲（袍帶戲），由演中小型戲而演大戲，各行當也逐漸完善起來。

但在30年代前期，一般曲劇戲班還是停留在業(yè)余性質(zhì)：農(nóng)忙務農(nóng)，農(nóng)閑從藝，一個班社也僅十余人。他們在演出時也不講戲價，只求管吃。若收到饋贈錢物，則全班社平均分配。當時，在汝南、周口、信陽、南陽等地，都先后出現(xiàn)了高臺班。

1930年前后，較為知名的高臺戲班社有四個：

一、以朱萬明為首的班社，以洛陽一帶為其活動中心；

二、以劉樂為首的戲班，經(jīng)常在孟津、新安一帶活動；

三、由胡定、劉寶才帶領的戲班，經(jīng)常在漯河、葉縣一帶活動；

四、由秦中旭、李永治帶領的戲班，經(jīng)常在登封、偃師一帶活動。

到抗日戰(zhàn)爭時期，曲劇的發(fā)展猶為迅速，遍及了全省的主要縣市，直至安徽省的臨泉一帶也都有河南“曲子戲”的演出痕跡。在周口、淮陽、界首等地開始出現(xiàn)半職業(yè)性劇團，知名演員有楊德富（藝名洋白菜）、李金波、陳萬順、陳玉佩（曲劇最早的女演員）等。具體象在1939年李金波在安徽界省文化村與戲劇家焦菊隱同臺演出《高平關》；1940年年，河南省大部分地區(qū)被日本侵略軍占領，很多曲劇藝人被迫流亡到南陽等地結成職業(yè)班社，從而以南陽為中心，進行演出活動，有些班社還到湖北北部、陜西南部、四川東部等地演出，更有一些藝人沿隴海鐵路流亡到寶雞、天水、蘭州等地，其中以趙自安、馬德山創(chuàng)建的幻而非曲子社最著名。1943年，李金波、張鳳錄等組成曲劇班社抗建劇社。

抗日戰(zhàn)爭勝利后，1946年，國民黨河南省政府以曲劇“有傷風化”、“誨淫誨盜”為借口，下令取締，禁止其演出，使得不少藝人被迫去山西、陜西、湖北、四川等地演唱謀生。著名藝人李金波不畏強暴，以“警鐘劇社――南平調(diào)”的名義，組織任俊杰、白永玲、常文成等，于當年十一月間在開封新林影院演出，先后兩個月左右，深受觀眾歡迎和支持。在群眾輿論的壓力下，國民黨統(tǒng)治者也就不了了之。為慶賀曲劇重新獲得生存，“警鐘劇社――南平調(diào)”改名“新生曲劇社”，并邀請藍輯吾、劉衛(wèi)生等為主的洛陽曲劇班參加演出。1947年，新生曲劇社在鄭州演出時，國民黨政府以“新生”兩字涉嫌共產(chǎn)黨宣傳，劇社被當局勒令解散。

中華人民共和國成立后，曲劇得到了恢復和發(fā)展，河南曲劇不僅在本省的大部分地區(qū)盛行，而且還在甘肅、陜西、河北、安徽、江蘇、湖北等地也建立有專業(yè)劇團。1956年河南省首屆戲曲觀摩匯演大會鑒于朱萬明對河南曲劇形成的貢獻，授予他榮譽獎，臨汝縣也被譽為河南曲劇的發(fā)祥地。

至1983年，河南全省共有專業(yè)劇團三十三個，除此之外，在湖北、云南、山西、河北等省也先后建立了專業(yè)的河南曲劇團。在這些劇團中，較著名的演員有郭立仙、張曉風、邢金鍔、謝芳馨、霍振海、郭鳳娥、田欽澤、周玉珍等。各地的劇團也先后整理改編演出了一批優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目，并創(chuàng)作演出了一批現(xiàn)代戲，使得曲劇在表演藝術、舞臺美術、音樂唱腔等方面不斷取得革新。