海寧皮影戲演繹至今，已有近千年歷史，文獻表明始于南宋，清朝末期最為盛行。到本世紀80年代，有近八百年歷史。據(jù)皮影戲藝人述：南宋建都臨安（今杭州）不久，即有北方皮影藝人到臨安戲場（當時稱為瓦舍）演出影戲。海寧地近都城，皮影戲很快在境內傳播。先是達官貴人、上層人士在壽慶、喜期、喪吊、宴會時請藝人演皮影戲。

清光緒年間，朝廷下令禁止在閥門演出，皮影戲一度衰落，藝人大多轉務農(nóng)業(yè)。他們在鄉(xiāng)間傳統(tǒng)節(jié)日和民間婚喪喜事中演出，逐漸為鄉(xiāng)閭喜愛，又趨繁榮。蠶戶為求蠶花二十四分（求祈豐收之意），養(yǎng)蠶前由獨家或幾家合起來請皮影戲班演出，通宵達旦。演畢，由戲班揭銀幕（桃花紙）貼上蠶匾，以示吉慶，再由蠶戶給戲班桃花紙換上銀幕，此謂蠶花戲習俗。皮影戲流入民間后，成為發(fā)展過程中的鼎盛時期。清末民初，全縣有11個戲班，近百名藝人，分布在斜橋、鹽官、郭店、石井、慶云、長安、辛江、周王廟等地。

解放后，傳統(tǒng)習俗改變，皮影戲又轉入業(yè)余活動。至20世紀三四十年代，海寧境內尚有戲班20多個，劇目達300余個，演員120多人。50年代，浙江省文化部門為組建劇團赴京演出，經(jīng)調查全省惟海寧尚存技藝精湛的皮影老藝人。但時至今日，僅存的幾位老藝人年歲均逾七旬，后繼乏人，已屬重點搶救的傳統(tǒng)民間藝術項目之一。

1954年，全縣僅存四個業(yè)余性班團。1956年6月，浙江省成立木偶皮影藝術團。海寧的皮影戲以周王廟魏伯榮的劇團為基礎，吸收其他班團藝人成立皮影隊，常在外地為外賓和兒童演出。1958年改為浙江皮影劇團，下放到海寧縣管理。50年代，皮影戲的劇目以神話、童話為主，景片照明廢棄油燈改用電光，銀幕也得到擴大。文化大革命中，皮影戲停演。1980年，恢復皮影劇團，但操作人員不齊備，又后繼乏人，業(yè)務也不景氣。1982年停止演出。