幼年家貧，1921年賣身老玉梨班為童伶。1930年受聘于中玉春香班，1937年起在老正順香班當老丑師博，兼演老生。

蔡錦坤須發(fā)已白，而精神矍鑠。即興耍起折扇，指腕靈活，眉眼生動。誰能想到，眼前這位耄耋老人藏著一身好功夫。

賣身戲班是舊社會窮苦人家孩子的一條艱難出路。蔡錦坤走的正是這樣一條路。

1930年，年僅9虛歲的蔡錦坤以290塊大洋的身價賣入永正香班，開始了他的童伶生涯。11歲那年他接了首本戲《吹簫引鳳》，扮演里面一個老生。嚴厲的教戲先生給了他一個不壞的評價“好教！”于是，被教戲老師看好的他很快被定為《回窯》的男主角薛仁貴的扮演者。戲飯到底還是不容易吃。為了一個表惰、一個動作不夠準確，不夠好看，蔡錦坤沒少挨先生的板子。學了4個多月，“薛仁貴”終于登臺，果然好評如潮，而且一演就是六七年。童伶的舞臺生涯一般都不長，到了變聲期，一倒嗓就成致命傷。蔡錦坤就曾因失嗓回鄉(xiāng)務農一年，可是，當農民也無法維持生計，最后他又回到戲班，演起花臉。